Tintrarea de 5 GBP este un început bun. La fel și muzica tare și plină de viață care bubuie pe scara clubului de noapte. Dar când ajung în sfârșit pe ringul de dans, ascuns după o perdea, speranțele mele pentru o noapte sălbatică în Birmingham sunt năruite. În ciuda luminilor de discotecă rătăcitoare și a zgomotului pop, este complet gol, în afară de câțiva barmani care se învârtesc, fără grijă de nimeni.
Nu este ora 21:00 într-o marți întâmplătoare. Mă duc în oraș sâmbătă seara, când barurile și cluburile din oraș ar trebui să fie în plină desfășurare, dar Birmingham arată ca un bust.
Poate că asta era de așteptat. Sectorul vieții de noapte din Marea Britanie a scăzut masiv în ultimii ani. Mai mult de un sfert din toate locațiile de noapte târziu din Marea Britanie și-au închis definitiv porțile între 2020 și 2025, potrivit Night Time Industries Association (NTIA) – iar „al doilea oraș” a fost lovit în mod deosebit de puternic. Birmingham a înregistrat o scădere cu 28% a numărului de baruri, cluburi și alte unități în care să bea o băutură târziu în aceeași perioadă, cea mai mare scădere a oricărui oraș important din Marea Britanie.
Pe lângă facturile în creștere, tarifele de afaceri și costurile cu personalul, puburile și cluburile de noapte se confruntă cu un număr tot mai mare de oameni care evită alcoolul. La începutul acestui an, un sondaj NHS a constatat că unul din patru adulți din Anglia nu consumă alcool, West Midlands (unde se află Birmingham) și Londra având cele mai mari proporții de nebăutori. Deci, cât de rău este și poate supraviețui seara de sâmbătă?
Am venit la Birmingham de la Londra cu prietenul meu (cu o promisiune ușor înșelătoare că ne vom distra de minune, indiferent de ce) și ne începem noaptea în Digbeth, un fost hotspot industrial unde se fabricau cândva foile de metal, Typhoo Tea și Bird’s Custard. În ultimii ani, zona a fost reamenajată în „cartierul creativ” al orașului și sa găsit plină de baruri și cluburi de noapte. În ciuda burniței, pe străzi există un puzderie de petrecăreți, deși cu greu se zgâlțâie. Majoritatea oamenilor care scapă de ploaie refuză să se oprească atunci când li se cere părerea despre viața de noapte din oraș, deși un trecător, care nu vrea să fie numit, țipă: „Este rahat!”
În cele din urmă, o pereche de veterani de petrecere se opresc pentru a-și împărtăși gândurile. „Nimeni nu iese”, spune Puggy Roberts, 57 de ani, care tocmai a părăsit un concert și este în drum spre altul. “Este un cerc vicios. Dacă nu ieși, nu primești locurile.” Lipsa locurilor bune nu este singura problemă, potrivit însoțitorului său, Jen Ashford-Mowbray, 58 de ani. „Prețurile biletelor ajung să fie mai mari dacă mai puțini oameni ies”, spune ea. „Avem nevoie de mai mulți oameni să iasă în oraș pentru a menține prețurile scăzute.”
Cei doi fac cluburi și merg la concerte în oraș de aproximativ 40 de ani – și se regăsesc adesea printre petrecăreții de vârstă similară. “Oamenii de la 30 de ani în jos nu ies. Toată lumea a devenit sensibilă”, spune Roberts. El își amintește de perioada de glorie a petrecerilor din oraș, de la sfârșitul anilor 80 până în anii 90, când o serie de locații locale au pus Birmingham pe hartă. Majoritatea și-au închis ușile de atunci. A existat Rum Runner, clubul de noapte în care Duran Duran și-a luat picioarele strângând pahare și ținând ușa în timp ce folosea locația pentru a repeta – a fost demolat în 1987 și transformat într-un Wetherspoons. Que Club, un club rave acid și un loc de muzică cuprins într-o sală metodistă, unde au cântat cândva David Bowie, Run-DMC și Daft Punk, s-a închis în 2017. JB’s, situat în apropiere de Dudley, a găzduit concerte ale U2, Robert Plant și Judas Priest când erau necunoscuți virtuali, dar după ce și-a închis porțile, a devenit un centru de artă marțială în fostul club de noapte.
Se apropie de miezul nopții și aglomerația din Digbeth începe deja să scadă. Următoarea oprire este Broad Street, capitala vieții de noapte a orașului, care mă aștept să fie inundată de petrecăreți dornici. Când ajungem acolo, însă, majoritatea barurilor de pe bandă sunt pe jumătate goale. La capătul străzii se află o ramură cu obloane a Pryzm, un lanț de cluburi de noapte care au fost cândva catnip pentru studenții și tinerii care căutau o seară fără fiori. Bar one locație din Brighton, toate închise în 2024.
Acestea fiind spuse, spre deosebire de rapoartele despre tineri care se feresc de petreceri și de băutură, cei mai mulți dintre cei care sunt plecați arată a fi în vârstă de 20 de ani. Printre ei se numără Susie, 23 de ani, care se adăpostește de ploaia neîncetată sub intrarea unui Travelodge. Ea spune că oamenilor de vârsta ei le place „cu siguranță” o băutură. Prietena ei Vanessa, în vârstă de 26 de ani, este de acord, contestând caracterizarea Birminghamului ca un oraș lipsit de timp bun. “Este răcoare. Sunt atât de multe locuri aici”, spune ea.
Kyrie, în vârstă de 40 de ani, este în vizită din Insula Wight. „Nu cred că viața de noapte se stinge aici”, spune ea. „Este prima dată când vizitez și m-am distrat fantastic.” Și-a petrecut prima parte a serii la Boom Battle Bar, un lanț de baruri de jocuri, și căuta un loc unde să încheie noaptea cu un dans. Aflarea celor mai bune locuri de la localnici a fost totuși dificilă. „Întreb pe toată lumea: „Unde e bine să mergi?” și ei spun: „Nu știu”. Nimeni nu are cunoștințe despre zonă”, spune ea.
Ultima oprire a nopții noastre este satul gay din Birmingham, unde, după ora 1 dimineața, străzile sunt goale. Clubul emblematic din district, Nightingale’s, arată liniștit din exterior – plătim intrarea de 5 lire sterline și urcăm un munte de trepte aparent fără sfârșit pentru a afla dacă este puțin mai animat înăuntru. Muzica este zgomotătoare, dar nu se vede o singură persoană. Observ o perdea și sper că ar putea ascunde o petrecere în plină desfășurare. O trag înapoi, așteptându-mă la un ring de dans plin de petrecăreți. Nu. Este gol.
Dar scara nu se termină aici. După încă câteva zeci de pași, apare o altă cameră – nu goală de data aceasta, dar nici împachetată. Sunt aproximativ două duzini de oameni care fac mișcări pe ringul de dans și alți câțiva stau pe margine. Studio 54 nu este. Suntem aproape de a renunța când observ un alt loc, Village Inn, cu un firicel de oameni care intră înăuntru. După un interogatoriu de către un bouncer care ne întreabă dacă am mai fost, niște străini prietenoși garantează pentru noi și ni se permite să intrăm. Înăuntru, locul este plin până la refuz; noaptea noastră este salvată! O sală joacă clasice pop, în timp ce cealaltă joacă bashment și R&B. Și chiar mai bine, o limonadă cu vodcă dublă costă mai puțin de zece. Locul continuă să fie aglomerat pe măsură ce sosesc mai mulți oameni – mulți dintre ei venind din alte locații pe care și ei le-au găsit a fi dezamăgitor de liniștite.
Câteva ore mai târziu și este ora 5 dimineața; hanul satului se inchide. Mă dor picioarele de la toate treptele pe care a trebuit să urc (și poate și un pic de dans). Este timpul să închei seara în mod tradițional: într-o cafenea plină, cu un burger masiv și o porție de chipsuri grase.
În timp ce noaptea noastră s-a încheiat într-un nivel maxim, viața de noapte din Birmingham în mod clar nu mai este ceea ce a fost. Dar nu este vorba doar că tinerii evită cluburile: dintre cele mai mari trei orașe ale Marii Britanii, Birmingham este cel mai puțin dens, cu 11.400 de oameni pe milă pătrată, comparativ cu 13.210 de oameni din Manchester și 14.980 de oameni din Londra.
„Nu există mulți rezidenți efectivi în centrul orașului Birmingham”, spune Andy Milford, un promotor veteran care conduce o noapte la Digbeth Dining Club. Aceasta înseamnă că a ajunge acasă este adesea o provocare costisitoare. „În afara unei călătorii cu taxiul foarte scumpe, Birmingham este foarte greu de ieșit după miezul nopții.”
Nu a fost întotdeauna așa. În timpul celui de-al doilea război mondial, Birmingham, văzută ca un important centru industrial, a fost o țintă cheie pentru naziști, care au declanșat o campanie necruțătoare de bombardamente în întreg orașul. După aceasta, consiliul a demolat case din centrul orașului, unele (dar nu toate) fiind grav avariate, și le-a înlocuit cu blocuri turn.
Milford a lucrat în toată lumea, inclusiv la Londra. “Oamenii de acolo locuiesc în apropierea multor puncte fierbinți. Ați putea spune același lucru despre Manchester”, spune el. Dar în Birmingham, el crede că „majoritatea oamenilor care trăiesc în oraș sunt studenți”, ceea ce înseamnă „nu mai există o comunitate reală pe termen lung care să construiască acea cultură”.
Milford spune, de asemenea, că evenimentele recente au lovit scena din plin, inclusiv o serie de înjunghiuri fatale în oraș, care au creat „adevărată frică pentru oameni” care pleacă. Blocarea Covid și apariția muncii de acasă au făcut ca mai puțini oameni să călătorească în centrul orașului în timpul săptămânii și, la rândul lor, zonele rezidențiale de la periferie au cunoscut un boom în locurile pe timp de noapte. Poate că ieșirea de sâmbătă seara nu a murit, e doar mutată? The Hare and Hounds, un pub victorian unde UB40 și-a susținut primul concert în suburbiile înverzite din King’s Heath, de exemplu, a reușit să prospere ca unul dintre cele mai importante locuri de petrecere din oraș.
Costul vieții a fost o altă lovitură pentru locații și petrecăreți. „Am 50 de ani și îmi amintesc o perioadă în care era destul de accesibil să ieși de trei sau patru ori pe săptămână”, spune Milford. „Tinerii sunt acum nevoiți să facă alegeri dacă să iasă de trei sau de patru ori pe lună.”
Mai larg, sectorul vieții de noapte este „sub o presiune economică uriașă”, spune Michael Kill, CEO-ul NTIA, care face lobby în numele barurilor, cluburilor de noapte și altor locuri de noapte. Organizația a lansat o serie de rapoarte dure în ultimii ani care avertizează cu privire la starea îngrozitoare a industriei. Kill spune că locurile se luptă după ce au văzut „o creștere cu 30% până la 40% a costurilor de operare din 2020”, bugete guvernamentale care au crescut contribuțiile la asigurările naționale și salariul minim, plus o criză energetică care se profilează cauzată de războiul din Iran, care ar putea cauza și mai multă durere fiscală. Chiar și locurile de succes, spune el, „simt că fie doar ating rentabilitatea, fie pierd bani”.
Există și alți factori în joc. Orașele sunt din ce în ce mai gentrificate, zonele care au fost cândva ieftine (dacă puțin mai grunge) fiind reamenajate, lăsând mai puține spații pentru creativii lipsiți de numerar care doresc să-și dezvolte meșteșugurile fără a-și face griji cu privire la chiriile uimitoare. Multe dintre zonele care odată găzduiau cluburi de noapte, locuri de muzică și rave-uri din depozit sunt acum pline de blocuri înalte elegante. Locurile care supraviețuiesc se pot găsi înfruntate cu noii lor vecini, care nu au zgomot.
Cafeneaua Night & Day, o locație renumită de muzică locală din Manchester, a fost amenințată cu închiderea după plângerile vecinilor din apartamentele nou construite de lângă muzică tare pe timp de noapte. După un rând de trei ani, locului i s-a spus să limiteze zgomotul puternic la orele mici. Kill spune că există un „vid mare între departamentele de licențiere și planificare” în cadrul consiliilor locale, care acordă licențe locațiilor pentru a desfășura activități noaptea târziu, pe de o parte, și acordă permisiunea pentru blocuri noi, pe de altă parte, ceea ce „tinde să creeze acea ciocnire între dezvoltarea spațiului rezidențial și spațiile culturale”.
Soho din centrul Londrei a văzut, de asemenea, o luptă între puburile și cluburile locale – care spun că afacerile lor păstrează în viață statutul zonei de hotspot cultural vital în capitală – și rezidenți, care s-au plâns de zgomot și comportament antisocial al petrecăreților. Deși există încă mai multe cauze în instanță între locații, consiliul Westminster și rezidenții locali, guvernul pare să ia seama. Luna aceasta, s-a anunțat că primarul Londrei, Sadiq Khan, ar putea primi competențele de a anula consiliile care blochează deschiderea cu întârziere a puburilor și cluburilor.
Kill spune că consiliile trebuie să aibă o „înțelegere mai bună a valorii economiei și ospitalității pe timp de noapte”, nu doar la nivel local, ci și la nivel global. „Suntem cunoscuți pentru cluburile noastre, evenimentele și festivalurile noastre”, spune el. “Oamenii ne văd ca o destinație pentru creativi pentru a-și începe cariera. Trebuie să recunoaștem cât de important este.”
În ceea ce mă privește, seara mea la Birmingham mi-a amintit cât de grozav poate fi un club de noapte în plină desfășurare. M-am retras din nopțile de club în ultimii ani, după ce am fost adesea dezamăgit de locurile pe jumătate pline și de băuturile prea scumpe – și am fost bucuros să descopăr că, dacă găsești locul potrivit, nu trebuie să fie așa. Noroc pentru următoarea ieșire de sâmbătă.
Leave a Reply